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ダインコートのルージュ・その27
≪怖い・４≫
恐怖と騒動の一夜が明けた、８月１１日早朝の帝国重工指令室。
ソフィア、イリナ、イリアはようやく落ち着き、シーナが報告に訪れた。
「やれやれ、大変だったようだな。」
高野指令は、報告に来た彼女にねぎらいの言葉をかけた。
だが、シーナが妙な顔をする。
“さゆり”嬢がそばにいるのは当然として、知的な美貌がなぜか幼子のような不安な顔つきで、高野の左腕にひしとしがみついてしまっている。
「は、はあ・・・」
シーナにしては歯切れの悪い返答だが、それだけ“さゆり”の態度が妙だったのだ。
よくよく見れば、まだ目がうるんでいて、泣きそうな雰囲気すらある。
「イリナは、私の顔を見るなり失神してしまいましたし、イリアは標本室、ソフィアにいたっては１Ｆトイレでしたから、一体何があったのかと思いました。」
イリナは失神が解けると錯乱状態に近いありさまで、シーナの顔を見て本気で怯えられたのは、彼女にはひどくこたえた。
「まさかセキュリティのバグの修正が、こんな波紋を起こすとはなあ。」
頭をかきながら高野がぼやいた。
今更の説明だが、シーナたちは準高度ＡＩであり、そのシステムには非常に強力なセキュリティが組まれている。
一昨日、珍しくそれに小さなバグが見つかり、修正を行ったのだが、この修正にもミスがあった。
各準高度ＡＩたちへのダウンロード時に、夕刻の停電が重なり、非常用電源に切り替える際の電圧の変動を、戦闘状態の警告と取り違え『知覚過敏』を起こしたのだ。
人間の日常生活で言うならば、『冷たい水が歯にしみる』とか『静電気で肌がひりつく』など、それ自体は大した問題では無いのだが、状況によっては深刻な事態も引き起こす。
というのは、本当の戦闘状態に突入した場合は、同時に感情の抑制を行い、異常な興奮やパニックを起こさないようにするのである。
プログラムミスによる戦闘状態での警告は、準高度ＡＩの感覚だけを非常に鋭くするが、反面通常の生活では感覚が『鋭くなりすぎる』。
誰でも怯えると、ちょっとした音が非常な恐怖を引き起こしたり、揺れた物が別の生き物のように感じたりと、感覚が過敏に働いて脳に異常な刺激を与えてしまう。
それが度重なれば、脳の方が疲労から幻覚や幻聴を起こし、ありえない物が見えたり聞こえたりもする。
まして、基本構造は人間の脳に近いイリナたち。夢や空想ができるのなら、低確率とはいえ幻覚や幻聴を起こしても不思議は無い。
「ソフィアはどうしたのかね。」
高野にとっては、ダインコート姉妹は娘のようなもの。口調も父親が娘を心配する口調だ。
「トイレのカギが動かなくなって、パニックを起こしたようですが、実はトイレのドアにかけていた白衣の端が、カギに巻き込まれてしまっていました。」
苦笑するソフィア。
「トイレの中で聞こえたドアが閉まるような音は、イリナが教えてくれたのですが、２階の大型ホワイトボードが、留め金が壊れて、階段をゆっくり落ちた音だったようです。」
「なるほど、あのトイレは階段の下にあったな。あのでかいボードが落ちてくるなら、さぞ音が響いただろう。」
暗闇の不安と、ボードの音、そしてドアが開かなくなるという状況は、パニックを起こすのに十分だろう。
「そして、おそらく汗と涙で曇りまくったメガネが、梅雨で急激にカビが生えた天井を懐中電灯で照らして、目玉の大軍に見えたようです。」
「なるほどなあ。では、イリアはどうだったのかね？。」
「あれは典型的な山岳遭難例ですね。」
「山岳遭難？。」
「落下したホワイトボードが、階段の入り口をほとんどふさいでいたため、気づかずに通り過ぎて、もうひとつの掲示板の前に出たんですが、この掲示板はまちがって手前の物と同じ物が掲示してあるんです。担当者がまあよかろうとそのまま置いていたそうで。」
今度は高野が苦笑する。
「その後、暗闇と驚愕でパニックを起こして、あちこちをさまよい歩いたように見えて、実は同じところをぐるぐる回ってしまっていたんです。山岳遭難ではこのような事例が良く見られます。」
「ああなるほど、無意識に歩きやすいところを歩きまわっていたら、同じ場所ばかり歩いていたというあれか。」
「星や月を見ながらならとにかく、暗闇の中では良く起こります。怖くなってドアをどこか開けようとして、次々必死にノブを回していたら、最後に開いたのが標本室。」
３人とも嫌そうな表情になる。夜に入れと言われたら、男でも嫌だ。
「あそこは、誰も入りたがらないから、カギもかけていないからなあ。」
「あとは、自分でカギをかけてしまい、パニックで開けられなくなって、人体標本とにらみ合いをしてしまったそうです。」
「暗闇であれと向き合うのは、私でも勘弁してほしいよ。」
“さゆり”が強くしがみつきながら、うなづいている。
「そして、知覚過敏が一番強く出たのが、イリナでした。あの子は元々感覚が、我々準高度ＡＩの中でも抜きんでています。それだけに影響も酷かったようで、懐中電灯の不安定な光が、下から照らす顔が急激に歪んで見え、幻覚を引き起こして、顔が崩れ壊れたように見えたそうです。」
「日本の怪談で言う、≪のっぺらぼう≫か。」
つるんとした顔でも怖いだろうが、目や鼻や口が崩れ落ちて見えたりするなら、たまったものではあるまい。
「もしかして、“さゆり”も？」
「ああ、何かもやもやしたものがいくつも、部屋の中をさまよっていてな、私が一喝したら消えたが、昨夜からひどく怯えているんだ。」
「そうでしたか、まあそういう事だから、大丈夫だぞ“さゆり”」
「そ、そうなの？。よかった・・・・」
シーナの力強い声に、ほっと安堵の声を漏らす。
普段なら絶対に見せない、幼子のような表情で、大きな黒い瞳がうるうると潤んでいて、ちょっとつつくとすぐ泣きそうだった。
「まあそういうことだ。」
“さゆり”嬢のきれいな頭髪を撫でながら、よしよしとあやすような表情で微笑みかける高野。
だが、その目がちかっと光って、シーナを見る。
その意味を悟って、シーナが目線で送り返す。
アイコンタクト、どちらも思っていることを確認し合う動作だった。こういうのを腹芸というのだろうが、これならたとえ準高度ＡＩが相互リンクしても、悟られることは無い。
『わかってます、言いませんよ。』
セキュリティバグの修正による『知覚過敏』が原因と断じて、“さゆり”の気持ちの安定を目論んでいるのだが、実は『なぜ、人間である高野に見えたのか』という問題は解決していない。それに、理性的なはずのソフィアが混乱したり、動きなれているはずのイリアが迷ったり、イリナにいたっては幻覚がやたらリアルすぎる。
ソフィアに言わせると、
『本社（つまり世界最強のセキュリティの建物）の中で、姉妹４人まとめてこれだけの異常が起こるなんて、おかしいわよ！。絶対にあり得ない。』
まあ確かに、偶然で済ませるには、少し異常な事が多過ぎたが、ここでそれを言い出しても、何の解決にもならない。『怪力乱神を語らず』（常識を揺るがすような異常な事件は、社会の安定のために口に出さない）と言うやつだ。
実際、妙な報告が上がっているのは、帝国重工本社だけで、他の全ての準高度ＡＩには、ほとんど何の異常も起こっていない。
そして、ＡＩ以外の普通の人間にも、昨夜本社にいた人は、いくつか妙な体験をしているらしかった。
高野は、それを別に不思議とも思っていない。なにしろ、もうすぐお盆である。
彼は大鳳の司令官だったころまでに、船上で何度も鬼火や人魂らしきものを見ている。
何より、時には何百という人間を殺し、何千という敵の乗る船を沈める事もある。
砲弾で一瞬に身体を吹き飛ばされれば、死んだことが理解できず迷う亡者もあるだろう。
あれは自分が成した亡者かもしれず、あるいは自分がいつか成る姿かもしれない。
それを恐れるなど滑稽であると思う。
彼は、ただ静かにそれを見て、心の中で冥福を祈るだけだ。
そしてシーナは、特殊部隊指揮官であり、その手で多くの敵を抹殺してきた。
色々、不思議なことを見たり感じたりしたことが無いとは言わないが、死者が生者を直接どうにかできた事は一度として無い。
『安心しろ、どうせいずれ私もそこへ行く。』
シーナは、そう心の中でつぶやく事にしている。
ピロリロリン
インターホンが鳴った。
「なんだね？」
『高野指令、妙采寺の木瓜様がおいでです。』
「ん？、すぐいく。」
普通なら“さゆり”がおもむくところだが、今の状態ではしばらくは仕事になるまい。
もちろん、高野は可愛い“さゆり”のためなら、仕事が倍に増えても気にしないが。
妙采寺の木瓜は、白い頭巾をかぶった尼僧姿で来ていた。しかも、でっかいスイカを抱えてきている。
「わあ、大きい。」
妙采尼の木瓜が来たと聞いて、イリナやイリアたちも出てきていた。
木瓜は妙采尼１８人衆の一人で、特に科学マニアとも言うべきかなりのオタク。気さくで話しやすく、帝国重工の名物技術幕僚、真田忠道の愛人でもあるらしい。
真田は特に女性陣に人気があるので、当然彼女も非常に好意的に迎えられている。
今日は総帥妙采尼の代理らしい。
「本来なら、総帥が挨拶に来るべきところなのですが、現在精進潔斎（飲食をつつしみ、欲望を押さえ、身を清める行為）のために、寺を出ることが出来ないのです。」
寺の責任者が、特別な精進潔斎とは穏やかではない。めったにある事ではない。
「何かありましたか？」
高野の問いかけに、少し上目遣いで逆に問い返してきた。
「と申しますか、昨夜、何かございませんでしたか？」
ちょっと恥ずかしげな顔が、異常に可愛らしい。
『え？』と、一瞬イリナたちの声が出なくなる。高野もさすがに目の色を隠しきれない。
「あーやっぱり。」
木瓜が、本気のため息をつく。
「誠に申し訳ございません。おそらく今日の真夜中には終わると思いますので、もう少し我慢してくださいませ。」
心底気の毒そうな声に、ダインコート姉妹や高野たちは、ぎくりとする。
「え、えっと、それどういう意味？」
ソフィアが、ちょっと青い顔で聞き返す。
「言いづらいのですが・・・、ここは設立時に妙采寺の敷地を譲りましたでしょう。」
高野がはっと気づいて、静止しようとしたが遅かった。
「お寺って、色々あるんですよ。『首塚』とか。」
全員が、さあっと青ざめる。
『首塚』、文字通り首を埋めた塚の事。
塚を作られるほどになると、歴史に残るような大物か、大量の首が埋められているかだったりするが、妙采寺の場合は両方だった。
平安時代にある強力な武将が、関東に独立国を作ろうと奮闘し、事破れて京都まで護送され首を切られたが、その首は凄まじい怨念で関東まで飛び戻ったという。それに賛同していた彼の義兄弟とその一門が、全員首を切られて埋められたのが妙采寺の首塚だった。あまりに祟るので安土桃山時代までは一里四方には村一つ無く、徳川家康はその押さえも兼ねて、妙采寺をここに持ってきたらしい。もっとも、初代妙采尼だけでは応じきれず、天海僧正も四苦八苦したとだけ伝わっている。
「ああ、もちろん塚移しはいたしました。ただ、普通なら昨日の８月１０日に施餓鬼供養を行うのですが、寺の三宝具の一つ、銀の宝珠杵 (ほうじゅしょ)にヒビが入りまして、初代から『三宝具が一つでも欠けたら施餓鬼供養はしてはならない』と伝えられていたものですから、施餓鬼が出来なかったのです。今日やっとそれも直りました。」
全員、足元が異常に気味悪く思えてきた。
ここはお寺と首塚の痕の上に立っているのだ。
「日がずれましたので、ちょっと塚の中の方たちが、退屈してうろつくかもしれませんが、大したことはありませんので、ご安心ください。」
どこを安心しろというんですか・・・と、イリアが口をパクパクさせるが、声が出ない。
すでに半泣きである。
ちょっと考えれば分ることだが、まだ塚を移してあまり時間がたっていない。
そして、亡者を穏やかに調伏する施餓鬼の時間がずれれば、当然、元の場所あたりまで『なにか』がうろつく可能性は、否定できない。
そういう『陰』の気配がうろつけば、『陽』に属する人間たちは、当然違和感や恐怖を強く感じやすくなる。
昨日の騒動は、それが一番の原因だったらしい。
「当寺の秘義ですので、今宵真夜中から施餓鬼を行います。ご興味のあられる方は、遠慮なく見に来て下さいませ。なかなかの見ものですよ。」
にっこりと笑うその笑顔が、非常に邪悪に見えるのは気のせいだろうか？。
もちろん、全員全力で首を横に振った。
“さゆり”嬢やイリナたちも本気でおびえていた。
『今日は、仕事にならんなこれは・・・』
高野とシーナが、諦めたように視線を交わした。
恐らく今日は、日暮れ前に大半が早退するだろう。まあ、１３日から１５日までは、重工もお盆休みなので、あまり問題は無いが。
「それでは、お忙しいところを失礼いたしました。」
木瓜の小柄な姿が、ぺこりと頭を下げて出て行った。
だが、その様子に何人かが違和感を覚えた。
そして、
バタッ！
「さ、さゆり、どうした？！」
突然“さゆり”嬢が失神した。何とか高野が抱きとめたが、完全に血の気を失っていた。
「どうしたというんだ・・・？。」
「ちょーーーーーーーーーーっ！」
広報部の事務員正木葉子が、すっとんきょうな声をあげた。
その横では、受付嬢で準高度ＡＩの一人、伊集院ツカサがひっくり返っていた。
ちなみに正木葉子の全身は、首までびっしり鳥肌が立っている。
彼女が覗きこんでいるのは、受付の監視用モニター。
「まて、見ない方がいいぞ！」
シーナが止めたが、耳に入るもんじゃない。
野次馬で覗き込んだ全員は、再生された映像を見て一瞬の静寂の後、
「ひいっ」「ぎゃっ」「いやあっ！」「あうあう」「ひっ！」「うそおっ！」
一斉に悲鳴があがった。
受付の横には、大きな鏡があり、受付嬢の死角を無くすよう工夫がされている。
そこには当然、木瓜の頭巾姿が映っている。
ただ問題なのは、実物も、鏡の中の彼女も、『同時にこちらを向いている』という事なのだが・・・。
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